Згідно з Договором 1949 року, головним завданням НАТО є захист свободи і безпеки його держав- членів політичними та військовими засобами.

Організація Північноатлантичного договору була створена як результат нездатності ООН того часу забезпечити мир у світі, тоді, коли СРСР ветував багато постанов Ради безпеки цієї організації. Для легітимізації нової організації скористалися 51-м пунктом Статуту ООН, у частині 5 у рамках легітимного колективного захисту.

Заявленою метою організації є забезпечення колективної безпеки своїх членів в європейсько-атлантичному регіоні.

Напад на одного з членів організації розглядається як напад на союз у цілому.

Штаб-квартира організації знаходиться в Брюсселі (Бельгія). Офіційне відкриття штаб-квартири відбулося 16 жовтня 1967.

Засновниками Альянсу стали 12 держав: США, Великобританія, Франція, Бельгія, Данія, Ісландія, Італія, Канада, Люксембург, Нідерланди, Норвегія і Португалія.

Зараз членами НАТО є уже 28 країн. Окрім країн-засновниць членами Альянсу є: Туреччина, Греція, Німеччина, Іспанія, Угорщина, Польща, Чехія, Болгарія, Латвія, Литва, Румунія, Словаччина, Словенія, Естонія, Хорватія та Албанія. Також кандидатом на вступ до організації є Македонія.

З 2009 року генеральним секретарем НАТО є Андерс Фог Расмуссен.